Die Bezeichnung Homöopathie stammt aus dem Griechischen („homoios pathein“, was mit „ähnliches Leiden“ übersetzt werden kann). Daher leitet sich auch das therapeutische Leitprinzip der Homöopathie ab: „Similia similibus curentur“ – Ähnliches möge durch Ähnliches geheilt werden.
Dieses sogenannte Ähnlichkeitsprinzip beschrieb der deutsche Arzt, Apotheker und Chemiker Dr. Samuel Hahnemann im Jahre 1796. Bei verschiedenen Selbstversuchen stellte er fest, dass man eine Krankheit mit sehr geringen Dosen eines Mittels behandeln kann, welches bei gesunden Menschen dieselben Krankheitszeichen hervorgerufen hat. Der bekannteste Selbstversuch Hahnemanns, der auch als Geburtsstunde der Homöopathie gilt, war der Chinarindenversuch. Hahnemann nahm im Jahre 1796 Chinarindenpulver ein und beschrieb im Nachhinein die Symptome und Beschwerden, an denen er dadurch litt. Diese waren sehr ähnlich zu den Symptomen von Malariaerkrankten, die auch damals schon immer wieder mit Chinarindenpulver erfolgreich behandelt werden konnten. Hieraus entstand die Hypothese, die Ähnlichkeit von Symptomen nach Einnahme eines Arzneimittels am Gesunden (hier die Chinarinde) mit den Krankheitssymptomen des Erkrankten (hier der Malariaerkrankten) sei die Ursache für eine erfolgreiche Heilung von erkrankten Menschen. In den Folgejahren bis heute hat sich diese Hypothese bei der Behandlung unzähliger Patienten immer wieder bestätigt.
Der Reaktion auf die Arzneimittelprüfung am gesunden Körper folgend, erstellte er ein umfangreiches Arzneimittelverzeichnis zur homöopathischen Behandlung. Heutzutage sind über zweitausend Substanzen in der Homöopathie erforscht. Dazu gehören Heilmittel, die aus Pflanzen, aus Mineralien und aus tierischen Materialien hergestellt werden.Um die richtige Wirkung zu erzielen, entwickelte Hahnemann im Laufe der Jahre das Verfahren der sogenannten Potenzierung. Dabei werden die Ausgangssubstanzen mit einem nicht arzneilichen Trägerstoff, meist Alkohol oder Milchzucker, abwechselnd verdünnt und intensiv verrieben. Zum Beispiel: Die Potenz C30 bedeutet, dass der Ausgangstoff 30-mal im Verhältnis 1:100 verdünnt und dabei 30-mal verrieben oder verschüttelt wurde. Die daraus entstehende „Hochpotenz“ enthält kein Molekül des Ausgangstoffes mehr, sondern durch die Potenzierung wird die Information, die im Ausgangsstoff enthalten ist auf das homöopathische Arzneimittel übertragen.
Die im homöopathischen Arzneimittel enthaltene Information stimuliert die Selbstheilungskräfte des Körpers, so dass Heilreaktionen im Organismus zu beobachten sind, die dann zu einer Heilung der Erkrankung oder (wenn schon bleibende Defekte im Körper vorhanden sind) zur Stabilisierung und Besserung der Beschwerden führen.